Si hace ya un tiempo que estudiaste Química el nombre de wolframio seguro que te suena más conocido que Tunsteno o es posible que creas que ambos son ambos nombres válidos para el elemento número 74 de la tabla periódica, pero no es así. Desde la edición de 2005 del Libro rojo de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada en el que se recogen los nombres de los elementos, el nombre «oficial», según la IUPAC, es tungsteno, aunque el símbolo es W.
No siempre ha sido así, ya que la IUPAC en su decimoquinta conferencia, celebrada en Ámsterdam en 1949, había acordado que el nombre oficial era wolfram, el que le pusieron los hermanos españoles Delhuyar, los primeros en aislarlo. ¿Por qué ese cambio? La cuestión no queda clara, parece más un tema político que científico ya que normalmente es el descubridor el que se encarga de asignar nombre al elemento descubierto.
Con respecto a los nombres de los elementos de la tabla periódica, a lo largo de toda la historia de nuevos elementos descubiertos, siempre han existido controversias. Así que, el wolframio, como habrás deducido, no es el único elemento de la tabla periódica con la particularidad de la polémica de su nombre pero, ¿quieres saber más acerca del por qué de su “doble identidad”?
En 1779, Peter Woulfe, en su estudio del mineral wolframita le llevó a predecir que este mineral debía de contener un nuevo elemento químico en su composición. En esa época entre los pioneros de la química moderna destacan químicos suecos,Carl Wilhelm Scheele y Torbern Oloff Bergman , siendo el primero uno de los mejores químicos del siglo XVIII, y contribuyendo significativamente a poner a Suecia a la vanguardia de la química mineralógica de la época. Y en el caso de Bergmann destacó en mineralogía química y debe calificársele como pionero en la clasificación de los minerales según la composición química de éstos. Estos químicos hacia 1780 creían que a partir de un mineral, “tungsten”, que significa “piedra pesada” (conocido hoy como Scheelita, CaWO4) podían aislar un nuevo elemento químico.
Por su parte, los hermanos españoles Delhuyar en mayo de 1783, se pusieron a trabajar en el método para aislar el posible nuevo elemento que perseguían los suecos. Pero en su caso, el punto de partida fue otro mineral, la Wolframita, (Fe,Mn)WO4). Finalmente, el 28 de septiembre de 1783 consiguieron aislar el nuevo elemento, al que llamaron “Volfram”. La primera comunicación escrita se hizo una publicación de la época, con el título siguiente: Análisis químico del volfram y examen de un nuevo metal que entra en su composición.
Cierto es que el wolframio tiene un nombre mucho más antiguo. En 1556, el mineralogista alemán Georgius Agricola descubrió un mineral que se encontraba entre el mineral de estaño y lo corroía completamente, dejando una espuma. Debido a esta característica se decía que el estaño desaparecía como comido por un lobo, por lo que a este mineral se le llamó wolframita, de “espuma de lobo” o “wolf rahm”, en alemán. No obstante, en 1783, los hermanos Fausto y Juan José Delhuyar descubrieron que el elemento que formaba la wolframita era el mismo que formaba el tungsteno, con la diferencia de que fueron capaces de separar el elemento en cuestión, por lo que aconsejaron que se llamara “volframio”, al provenir de la wolframita.
Se puede puntualizar entonces que el wolframio sólo fue aislado de la wolframita (antes wolfram), que es un wolframato de hierro y manganeso; y nunca se obtuvo de la tungstenita, que es wolframato de calcio. Por lo tanto, aparte de los motivos históricos, sería más correcto llamarlo wolframio que tungsteno.
Por desgracia, existe una cara más oscura del wolframio y es que forma parte de los llamados minerales de sangre. Minerales como el oro, el estaño, el tantalio y el tungsteno (o wolframio) se encuentran en productos que utilizamos en nuestro día a día. Su destino es Europa y, a menudo, su origen son zonas en conflicto, donde grupos armados se dedican a crear redes de extracción, emprender guerras por asegurarse el control de las minas y enriquecerse con el contrabando de estas materias. El Parlamento Europeo ha suscrito un manifiesto para excluir los minerales procedentes de zonas de conflicto del mercado de la Unión Europea cuya procedencia y métodos de extracción no puedan ser comprobadas. Todo ello para garantizar que los productos que se comercialicen en la UE no terminen alimentando violaciones de los derechos humanos en las zonas de conflicto.
¿Y para qué necesitamos wolframio?, seguro que lo estás pensando ahora mismo. Pues el wolframio tiene un
conjunto de características muy importantes desde el punto de vista industrial: su punto de fusión es el más elevado de todos los metales conocidos (3.400ºC), es el segundo material más duro presente en la naturaleza (después del diamante), posee una alta densidad, gran estabilidad térmica y química y es un excelente conductor. Todo ello ha hecho que sus aplicaciones sean muy amplias y de importancia estratégica. Por ejemplo, en nuestros bolígrafos, esa bolita que gira al escribir, está fabricada de tungsteno, puede llegar a dar 2800 vueltas por minuto mientras escribimos, de ahí la necesidad de un material con las características del tungsteno. También se utiliza hoy en día en la construcción de teléfonos móviles, placas de circuitos, instrumental odontológico, fuentes de luz como lámparas halógenas o hilos incandescentes de las bombillas, maquinaria pesada, plantas de producción de energía, coches, aviones y trenes… de ahí la importancia en su suministro y reservas.
Una última curiosidad , la densidad del wolframio es de 19.250 Kg/m3, casi igual que la del oro, que es de 19.300 Kg/m3. Por esta razón, y porque es muy difícil distinguir un material de otro “al peso”, hay estafadores que fabrican lingotes, monedas y joyas de wolframio con un recubrimiento de oro e intentan hacerlas pasar por oro puro, que vale mucho más. Si bien es cierto que los anillos y joyas de tungsteno se venden como tales, tienen un color plateado, quienes compren oro deben tener en cuenta que esta “curiosidad química” ha dado lugar a más de un fraude.
Fuentes
www.heurema.com/Origenes26.htm
www.microsiervos.com/archivo/ciencia/tungsteno-o-wolframio.html
culturacientifica.com/2017/04/03/descubrmiento-del-wolframio-tungsteno/
elespiritudegalileo.blogspot.com/2016/03/wolframio-o-tungsteno-mineral-de-sangre.html
www.microsiervos.com/archivo/curiosidades/oro-vs-tungsteno.html
Imágenes: https://pixabay.com/es/
por blog orbitalesmoleculares.com
