UNAM Global | Este año la Asamblea General de la ONU declaró 2019 el Año Internacional de la Tabla Periódica. Aquí destacamos algunas de las mujeres que revolucionaron nuestra comprensión de los elementos. El año 2019 se celebran los 150 años de la tabla periódica de los elementos químicos. El ciclo aborda los orígenes de lo que se ha convertido en un icono cultural, explica sus secretos e imitaciones más insólitas. Imagen: www.barcelona.cat La historia de cómo decenas de elementos se agruparon en una tabla periódica va más allá de una persona y un punto en el tiempo. Los científicos clasificaron y predijeron elementos antes y después del descubrimiento del patrón subyacente de la tabla periódica de Dmitri Mendeleev en 1869. Y muchos más trabajaron para encontrar y explicar estas nuevas sustancias. Los gases nobles, la radiactividad, los isótopos, las partículas subatómicas y la mecánica cuántica eran todos desconocidos a mediados del siglo XIX. Marie Curie es la más célebre, por su doble premio Nobel de investigación sobre radioactividad y por descubrir el polonio y el radio. Las historias de los roles de otras mujeres son escasas. Probar el descubrimiento de un nuevo elemento es difícil. El primer paso es encontrar actividad inusual: comportamiento químico o propiedades físicas que no puedan atribuirse a elementos conocidos, como emisiones radiactivas inexplicables o líneas espectroscópicas. Luego, el elemento, o su compuesto, debe aislarse en cantidades lo suficientemente grandes como para que sea pesado, probado y usado para convencer a otros. Buscar y ordenar […]

Para clasificar los elementos químicos, este científico ruso tuvo en cuenta sus semejanzas y su masa atómica. Tras ordenarlos en una tabla, anticipó que aparecerían otros nuevos y, de hecho, les hizo hueco en ella. A finales del siglo XVIII, Antoine Lavoisier había definido en su tratado elemental de química que los elementos o sustancias simples eran aquellos a partir de los cuales no se podían obtener dos diferentes. En esa obra, estableció una primera clasificación de los veintitrés que se conocían por entonces, agrupados en cuatro categorías. La de los  metales englobaba la mayor cantidad de ellos, y optó por colocarlos en orden alfabético, de este modo: antimoine (antimonio), argent ( plata), arsenic (arsénico), bismuth (bismuto)… Es de notar que, hasta ese momento, la alquimia no había considerado los metales como elementos –a excepción del mercurio–, por lo que para los expertos este hecho es una señal del nacimiento de la química moderna. En todo caso, muy pronto iban a producirse grandes avances en esta rama de la ciencia. El perfeccionamiento de las técnicas de laboratorio, la introducción de métodos cuantitativos y la invención de la electrólisis llevaron al descubrimiento de nuevos elementos, de forma que en medio siglo ya había treinta más. El británico John Dalton, por su parte, consolidó una teoría sobre los  átomos que dejaba claro que los de las distintas sustancias eran diferentes y que una característica que los distinguía era su peso. Así las cosas, era inevitable que se intentase poner orden en aquel conjunto, […]

Juguetes nacidos gracias a la ciencia. Algunos son extremadamente conocidos (como el cubo de Rubik) pero otros no lo son tanto. Hacemos un repaso a los 10 juguetes científicos más populares. El 5 de mayo del 2018, un joven australiano llamado Feliks Zemdegs rompía el récord del mundo de cubo de Rubik consiguiendo resolver el famoso rompecabezas de colores en tan solo 4.22 segundos. A sus 22 años, Zemdegs se ha convertido en el rey de este popular puzzle siendo superado solamente por las máquinas diseñadas especialmente para ello y que, hasta ahora, han sido capaces de hacerlo en 0.38 segundos. Al igual que el invento del húngaro Erno Rubik, existe una extensa lista de inventos que fueron diseñados con un origen y propósito científico y acabaron convirtiéndose en los juguetes más populares de sus respectivas décadas. Ya sea porque aprovechaban los principios físicos en los que se basan o porque conseguían acercar y hacer accesible la ciencia a un grueso de la población que suele permanecer ajena a ella, estos tipos de ingenios se popularizaron rápidamente una vez hicieron su entrada en las tiendas. Nikola Tesla diseñó las lámparas de plasma como una herramienta para estudiar las corrientes de alto voltaje, pero en la década de los 80 se convirtieron en la decoración de tantísimas habitaciones, tiendas, escenarios de cine e incluso discotecas. Resulta muy difícil pasar por delante de una y no tocarla para ver cómo la tormenta de rayos en miniatura se dirige, sin poder alcanzarla, hacia […]