Un nuevo dispositivo es capaz de absorber suficiente calor del sol para hervir agua y producir un vapor “sobrecalentado” a más de 100 grados centígrados, sin ningún tipo de óptica costosa. En un día soleado, la estructura puede bombear pasivamente vapor lo suficientemente caliente como para esterilizar el equipo médico, así como para utilizarlo en la cocina y la limpieza. El vapor también puede suministrar calor a los procesos industriales, o puede recolectarse y condensarse para producir agua potable desalinizada y destilada. Los ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) desarrollaron previamente una estructura similar a una esponja que flotaba en un recipiente con agua y convertía el agua que absorbía en vapor. Pero una gran preocupación es que los contaminantes en el agua hicieron que la estructura se degradara con el tiempo. El nuevo dispositivo está diseñado para ser suspendido sobre el agua, para evitar cualquier posible contaminación. El dispositivo suspendido tiene aproximadamente el tamaño y el grosor de una pequeña tableta digital o lector electrónico, y está estructurado como un sándwich: la capa superior está hecha de un material que absorbe eficientemente el calor del sol, mientras que la capa inferior emite de manera eficiente ese calor al agua de abajo. Una vez que el agua alcanza el punto de ebullición (100 grados centígrados), libera vapor que vuelve a subir al dispositivo, donde se canaliza a través de la capa intermedia, un material similar a una espuma que calienta aún más el vapor por encima del punto de […]

Un equipo de investigadores de la Universidad Ben Gurion del Néguev (UBG), en Israel, ha demostrado, por primera vez, una técnica para convertir el excremento humano en hidrochar —un combustible seguro y renovable hecho con biomasa que se asemeja al carbón vegetal— así como en un fertilizante rico en nutrientes. Según el equipo, este proceso tiene el potencial de paliar dos problemas importantes que afectan a los países menos ricos: el mal saneamiento y las necesidades crecientes de energía. Aun cuando el acceso al tratamiento de residuos en todo el mundo ha mejorado significativamente en años recientes, aproximadamente 2,300 millones de personas todavía carecen de servicios básicos de saneamiento, según la Organización Mundial de la Salud. De estas, alrededor de 892 millones de personas —de las cuales la mayoría vive en áreas rurales— defecan al aire libre. “Los excrementos humanos son considerados nocivos dado su potencial de transmitir enfermedades”, dijo en una declaración Amit Gross, del Departamento de Hidrología y Microbiología Medioambiental en la UBG. “Aun cuando son ricos en nutrientes de materia orgánica como nitrógeno, fósforo y potasio, los residuos humanos también contienen microcontaminantes de las farmacéuticas, los cuales pueden llevar a problemas medioambientales si no se desechan o reutilizan apropiadamente”. La escasez de energía también es un problema en estas regiones: alrededor de 2,000 millones de personas en todo el mundo usan biomasas sólidas —como madera— para convertirlas en carbón vegetal y usarlas después para cocinar o calentarse. Sin embargo, estas prácticas tienen un impacto significativo en el […]

En el golfo de México, desde la superficie hasta los tres mil 500 metros de profundidad existen bacterias que, mediante diferentes estrategias, degradan el petróleo. ¿Quiénes son? ¿Cómo lo hacen? ¿Cómo podrían llegar a hacerlo en caso de un derrame de crudo? Son algunas preguntas que guían el trabajo de especialistas del Consorcio de Investigación del Golfo de México (Cigom). Los consorcios microbianos están conformados por diferentes microorganismos que viven coordinadamente para contender con los cambios ambientales, así como para interactuar con otros organismos, como las plantas o animales, entre otros. Como parte de la línea 4 “Degradación natural de hidrocarburos”, un grupo de investigación conformado por el Centro de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav), el Instituto de Biotecnología (IBt) de la UNAM y el Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada (CICESE) se ha encargado de aislar consorcios microbianos del ambiente marino de la columna de agua a diferentes profundidades en el golfo de México. “Lo que hacemos es poner estos consorcios microbianos a prueba con diferentes tipos de petróleo y en distintas condiciones para evaluar cuáles son sus capacidades. Por ejemplo, si le agregamos un gramo de petróleo, vemos cuánto consumen en un cierto periodo de tiempo, y qué compuestos degradan”, describió Norberto Ulises García Cruz, investigador del Cinvestav, unidad Mérida. A cuatro años de iniciar el proyecto, se cuenta ya con la caracterización de un consorcio bacteriano aislado de la región de Perdido en el golfo de México, que tiene la capacidad de degradar […]